Dear Friends,

From time to time people ask about how or why the church is designed the way it is. Sometimes there are questions over the choice of decorations or the placement of images and symbols. Most of the decisions in designing a church are guided by two documents of the US Catholic Bishops. The first, written in 1978 is Environment and Art in Catholic Worship (EACW). The other is a more recent document called Built of Living Stones (BLS) promulgated in November of 2000. Both of these documents take their guidance from the Decree on the Liturgy from Vatican II.
In BLS (#17) the bishops state that “The Church is the proper place for the liturgical prayer of the parish community, especially the celebration of the Eucharist on Sunday…the building itself becomes ‘a sign of the pilgrim church on earth and reflects the Church dwelling in heaven.’ Every church building is a gathering place for the assembly, a resting place, a place of encounter with God, as well as a point of departure on the Church’s unfinished journey toward the reign of God.”
Because the church building must attend to all of these things, there will naturally be some tension. When is it good to be a gathering place and when it is better to be a place of encounter with God, for instance? Recently a parishioner was bothered by people who were chatting when they came into church. We try, as much as possible, to have the narthex be the place where we gather to share stories and keep the main assembly quiet for prayer and encounter. The place of reservation for the tabernacle should be a place of contact with the Living God, but it always yields to the altar when Mass is being celebrated. In BLS #80 it says, “When a tabernacle is located directly behind the altar, consideration should be given to using distance, lighting, or some other architectural device that separates the tabernacle and reservation area during Mass, but that allows the tabernacle to be fully visible to the entire worship area when the Eucharistic liturgy is not being celebrated.”
That is why we genuflect to the tabernacle upon entering the church, but throughout the Mass the altar is venerated with bows, a kiss, and sometimes incense.
I was once asked if the altar had a stone that had a relic in it. When I mentioned that it didn’t the person was surprised. In BLS #60 it states, “Relics of martyrs or other saints may be placed beneath the altar, as long as the relics are of a size sufficient for them to be recognizable as parts of a human body and that they are of undoubted authenticity. Relics are no longer placed on the altar or set into the mensa in an altar stone.”
I was asked too about the placement of the US flag and papal flag in the sanctuary. In EACW it stated that environment, including flags should not normally be permanent fixtures in the sanctuary, but that there would be appropriate times for them to be displayed there (i.e. national holidays).
On the US bishop’s website it says, “The origin of the display of the American flag in many parishes in the United States appears to have its origins in the offering of prayers for those who served during the Second World War (1941-1945). At that time, many bishops and pastors provided a book of remembrance near the American flag, requesting prayers for loved ones – especially those serving their country in the armed forces – as a way of keeping before the attention of the faithful the needs of military families. This practice has since been confirmed in many places during the Korean, Viet Nam and Iraqi conflicts.
The Bishops' Committee on the Liturgy has in the past encouraged pastors not to place the flag within the sanctuary itself, in order to reserve that space for the altar, the ambo, the presidential chair and the tabernacle. Instead, the suggestion has been made that the American flag be placed outside the sanctuary, or in the vestibule of the Church together with a book of prayer requests.”
If you have any further questions, please let me know or email me and I will answer them as best I can.
Peace,
Fr. Chris

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Estimados amigos,

De tiempo en tiempo la gente pregunta cómo y porqué la iglesia está diseñada de la forma en que está. A veces preguntan sobre la selección de las decoraciones o sobre la ubicación de las imágenes y símbolos. La mayoría de las decisiones al diseñar una iglesia son guiadas por dos documentos de los Obispos Católicos de los Estados Unidos. El primero, escrito en el 1978, es el “Environment and Art in Catholic Worship” (Ámbito y Arte en la Adoración Católica). El otro es un documento más reciente llamado en inglés “Built of Living Stones (BLS)” (Construido con Piedras Vivientes) promulgado en noviembre de 2000. Ambos documentos toman su guía del Decreto en la Liturgia del Vaticano II.
En el BLS (#17) los obispos establecen que “La Iglesia es el sitio apropiado para la plegaria litúrgica de la comunidad parroquial, especialmente la celebración de la Eucaristía en domingo,,,el edificio en sí mismo viene a ser un signo de la Iglesia peregrina en la tierra y refleja la Iglesia habitando en el cielo. Cada templo es un lugar de reunión para la asamblea, un lugar de descanso, un lugar de encuentro con Dios, así como también un punto de partida del viaje sin terminar de la Iglesia hacia el reino de Dios”.
Porque el edificio de la iglesia debe prestar atención a todas estas cosas, naturalmente habrá cierta tensión. Por ejemplo, cuándo es un buen lugar de reunión y cuándo es mejor para un encuentro con Dios. Recientemente un parroquiano se molestó con algunas personas que estaban hablando en la iglesia. Tratamos, en lo posible, tener el Nártex como el lugar para reunión y compartimiento de historias y de mantener la asamblea principal en silencio, apropiada para la oración y el encuentro con Dios. El lugar de reservación para el Tabernáculo debe ser un lugar de contacto con el Dios Vivo, pero siempre se cambia al altar mayor cuando se celebra la Misa. En el BLS #80 dice, “Cuando el Tabernáculo está localizado directamente detrás del altar mayor, se le debe dar consideración usando la distancia, iluminación, o algún otro artefacto arquitectónico que separe el Tabernáculo y el área reservada durante la Misa, pero que permita la completa visibilidad del Tabernáculo a toda el área de adoración cuando la Liturgia Eucarística no se esté celebrando”. Esta es la razón por la que hacemos una genuflexión ante el Tabernáculo cuando entramos a la iglesia; pero a través de toda la Misa el altar es venerado con inclinaciones de la cabeza, un beso, y algunas veces, con incienso.
Una vez me preguntaron si el altar tenía una roca con alguna reliquia en ella. Cuando contesté que no la persona lució sorprendida. El BLS #60 establece, “Reliquias de mártires u otros santos pueden ser ubicadas debajo del altar, mientras que las reliquias sean de un tamaño suficiente para ser reconocidas como parte de un cuerpo humano y que indudablemente sean autenticas. Las reliquias ya no son puestas en el altar o colocarlas dentro de la mesa en una piedra”.
También me preguntaron sobre la ubicación en el santuario de las banderas de los Estados Unidos y del Papa. En EACW se establece que el ambiente, incluyendo banderas, normalmente no deben ser accesorios permanentes en el santuario, pero que puede haber momentos apropiados para que éstas sean desplegadas, por ejemplo: días feriados nacionales”.
En el “website” de los Obispos de los EU dice, “El origen de desplegar la bandera Americana en muchas parroquias en los Estados Unidos de América parece tener sus orígenes en la ofrenda de plegarias por aquellos que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial (1941-1945) a modo de mantener la atención de los fieles sobre las necesidades de las familias de militares. Desde entonces, esta práctica ha sido confirmada en muchos lugares durantes los conflictos de Corea, Vietnam e Irak.
En el pasado, el Comité de Obispos en la Liturgia ha instado a los Pastores a no ubicar la bandera dentro del Santuario mismo, de manera de reservar ese espacio para el altar, el ambón, la silla presidencial y el Tabernáculo. En vez, se ha sugerido que la bandera americana sea ubicada fuera del Santuario, o en el vestíbulo de la iglesia junto a un libro de peticiones por plegarias.”
Si ustedes tienen preguntas adicionales, por déjenmelo saber o me pueden enviar un e-mail y yo les contestaré lo mejor que pueda.
Paz, Padre Chris